Dès la naissance de la philosophie la notion de principe devient centrale au sein de la pensée occidentale. Mais la modernité lui retire son fondement ontologique pour la reléguer à l'échelle de la subjectivité. L'oeuvre de Martin Heidegger, au XXème siècle, fait l'effort de retrouver le sens de l'être et de la pensée en tant que tels, indépendamment de toute théorie de la connaissance. En thématisant la question du « fondement » au-delà même de toute réflexion, déjà classique, sur les principes, Heidegger vient contester l'essence de la pensée moderne, c'est-à-dire de l'humanisme qui la fonde.